Il mahout e il suo elefante

C’è mahout e mahout.

In generale un mahout è colui che si occupa della gestione di un elefante, e questa pratica può essere portata avanti con rispetto verso l’animale, oppure con un brutale addestramento e maltrattamenti. In Thailandia l’addestramento iniziale di un elefante è un vero e proprio rituale, chiamato “Phajaan”, che letteralmente significa “frantumare lo spirito dell’elefante”. E’ una pratica atroce.

Non è difficile capire se ci troviamo di fronte a un mahout che ama il suo animale oppure lo considera come un essere privo di emozioni. Per guidarlo usa solo la sua voce e i piedi dietro alle orecchie del pachiderma? Se ha anche un bastone, lo utilizza con violenza? Usa un uncino di ferro per punzecchiare la testa dell’elefante? L’elefante ha cicatrici sulla testa e sul corpo? L’elefante è in catene quando non lavora? Fa dei movimenti ripetitivi come muovere la testa da una parte all’altra oppure è rilassato?
In Cambogia ho trascorso 6 giorni nella giungla cambogiana con un mahout e il suo elefante e ho avuto la fortuna di conoscere la “versione buona” del mahout.

Sicuramente durante i miei viaggi non voglio incentivare l’addestramento di animali selvatici per puro scopo turistico e ho partecipato a un’escursione perché si trattava di un esemplare anziano in uno sperduto villaggio del Mondulkiri, di solito non utilizzato a scopo turistico. In Cambogia è ora vietata la cattura di elefanti in natura e gli animali dei mahouts sono quelli del padre o dei nonni oppure nati nel villaggio. Ben diversa la situazione nel resto dell’Asia.Nella “versione buona” il mahaut è colui che all’interno del villaggio si prende cura di un elefante, è il suo mestiere, tramandato di generazione in generazione. Inizia molto giovane, il padre comincia ad insegnargli il mestiere verso i dieci anni, di solito gli viene affidato un elefante di cui dovrà prendersi cura per il resto della sua vita. L’elefante è una risorsa per il villaggio, il suo benessere è responsabilità del mahout.

Gli elefanti del villaggio erano tenuti in semi-cattività, liberi di andare in foresta a sgranocchiare foglie e radici – con una predilezione particolare per il bambù – per gran parte della giornata. Cosa mai vista nel resto dell’Asia, dove solitamente l’animale è in catene quando non lavora. Nella giungla il mahout sapeva sempre dov’ era il suo elefante, anche se io non lo vedevo e non lo sentivo. Al momento del bisogno lo cercava e lo chiamava, muovendosi in foresta con la disinvoltura di un impiegato che va a prendere la sua auto al parcheggio. 

E’ importante sottolineare che la reale minaccia di estinzione dell’elefante asiatico non è causata dall’uso dell’animale come aiuto all’uomo nei villaggi rurali, ma deriva principalmente dalla perdita dell’habitat – causata dall’espansione delle città e dalla deforestazione – dalla cattura degli elefanti selvatici per scopo turistico e per lo sfruttamento nel mercato del legname e dall’uccisione per il commercio dell’avorio.